Durante dos meses, 29 científicos, perforadores e ingenieros trabajaron en turnos continuos en Crary Ice Rise, uno de los puntos más remotos de la Antártida occidental, ubicado a unos 700 kilómetros de la estación científica más cercana. El objetivo era ambicioso: atravesar más de medio kilómetro de hielo para alcanzar los sedimentos ocultos bajo la capa helada. La misión forma parte del proyecto internacional SWAIS2C (Sensitivity of the West Antarctic Ice Sheet to 2°C), que busca comprender cómo ha respondido históricamente la capa de hielo de la Antártida occidental ante periodos de calentamiento global.
El equipo logró perforar 523 metros de hielo utilizando un sistema de perforación con agua caliente para abrir el conducto inicial. Posteriormente, descendieron más de un kilómetro de tuberías hasta llegar a los sedimentos acumulados bajo el hielo. Los investigadores extrajeron un núcleo sedimentario de 228 metros de longitud compuesto por capas alternas de lodos, arenas y fragmentos rocosos. Se trata del núcleo más largo jamás perforado bajo una capa de hielo, cada sección fue descrita, fotografiada y analizada preliminarmente en el campamento antes de enviarse a laboratorios internacionales para estudios detallados.
Los primeros análisis indican que el registro podría abarcar hasta 23 millones de años de historia geológica. La identificación preliminar de microfósiles marinos en algunas capas respalda esta estimación, convirtiendo el hallazgo en un archivo climático excepcional. Durante la extracción, el equipo observó una marcada variabilidad en los sedimentos. Algunas capas reflejan condiciones similares a las actuales, con depósitos típicos formados bajo una masa de hielo asentada sobre tierra firme. Sin embargo, otros niveles contienen fragmentos de conchas y restos de organismos marinos que requieren luz para sobrevivir. Estos indicios sugieren que en determinados periodos la región no estuvo cubierta por cientos de metros de hielo, en algún momento del pasado geológico, existieron condiciones de océano abierto o plataformas flotantes en esa zona.
Aunque la hipótesis de retrocesos significativos del hielo no es nueva, hasta ahora las evidencias procedían principalmente de registros marinos cercanos. Este núcleo ofrece por primera vez un registro directo desde el margen interno de la propia capa de hielo. La Antártida occidental es considerada uno de los sistemas más sensibles del planeta al cambio climático. Gran parte de su base se encuentra por debajo del nivel del mar, lo que la hace vulnerable a la intrusión de aguas oceánicas más cálidas.
Datos satelitales recientes indican que la región está perdiendo masa a un ritmo acelerado. Si toda la capa de hielo de la Antártida occidental se fundiera, el nivel medio global del mar podría aumentar entre cuatro y cinco metros, según estimaciones científicas actuales citadas por el proyecto. La cuestión clave no es solo cuánto hielo existe, sino bajo qué condiciones comieun retroceso significativo.
El proyecto SWAIS2C está diseñado para evaluar cómo responde la capa de hielo ante un calentamiento de 2 °C respecto a niveles preindustriales, el mismo límite que intenta mantener el Acuerdo de París. Según las estimaciones preliminares, el núcleo recuperado incluye periodos en los que la temperatura global superó ese umbral.
Ahora comienza el trabajo más complejo: datar con precisión cada capa, reconstruir las condiciones oceánicas y atmosféricas asociadas y determinar cuándo y cuánto retrocedió el hielo. Si el registro confirma que durante episodios comparables de calentamiento la capa experimentó retrocesos sustanciales o colapsos parciales, el mensaje para el presente sería contundente.
El hallazgo no solo representa un logro técnico sin precedentes. Supone la posibilidad de acceder, por primera vez, a un archivo directo que podría revelar cómo reaccionó la Antártida occidental cuando el planeta fue más cálido que hoy
