Una emergencia marítima se registró este viernes en el puerto de Nueva Orleans, Luisiana, luego de que un buque cisterna impactara contra un crucero que transportaba a cerca de 129 pasajeros a bordo. El incidente, ocurrido en las aguas del río Misisipi, movilizó de inmediato a los equipos de rescate y a las autoridades portuarias para auxiliar a los ocupantes de la embarcación turística.
De acuerdo con los reportes oficiales emitidos por portavoces del puerto de la ciudad y citados por medios locales, la colisión se produjo alrededor de las 12:30 del mediodía (hora local). En ese momento, el crucero American Heritage, operado por la compañía American Cruise Lines, se encontraba amarrado en el muelle cuando fue embestido por el buque cisterna identificado como Atlantic Asphalt.
Material audiovisual difundido tras el suceso muestra los instantes previos al impacto, en los cuales se observa al buque desplazándose directamente hacia la embarcación de pasajeros sin desviar su trayectoria. Posteriormente, otras grabaciones y fotografías evidenciaron al crucero fuertemente inclinado de costado. En uno de los registros en video, se escucha el testimonio de una persona que documentaba la escena asegurando que la nave se «hunde rápidamente».
Operativo de rescate en el río Misisipi
Tras el fuerte impacto, varias personas cayeron al afluente, lo que obligó a desplegar una operación de salvamento de urgencia. Según información reportada por la agencia AP, más de una docena de personas que portaban chalecos salvavidas tuvieron que ser extraídas directamente del río, cuyas aguas registraban una temperatura de 66 grados Fahrenheit al momento del accidente.
Por su parte, la empresa operadora del crucero emitió un pronunciamiento oficial recogido por la cadena NBC, en el que confirmó la evacuación de los ocupantes. «Estamos trabajando en coordinación cercana con la Guardia Costera y las autoridades locales. Los pasajeros y la tripulación fueron evacuados, y estamos profundamente preocupados por todos los involucrados», señaló American Cruise Lines en su comunicado.
Testigos presenciales describieron la magnitud de la emergencia en la zona portuaria. Devon Flanagan, quien se encontraba trabajando en las inmediaciones del puerto cuando ocurrió el choque, relató a la agencia AP que notó la emergencia cuando varios trabajadores comenzaron a correr hacia el muelle. Al salir de su camión, observó al American Heritage ladeado y a múltiples pasajeros flotando en el agua.
«Era un caos. Había todo tipo de embarcaciones y otras compañías intentando ayudar, lo que resultaba un poco complejo porque todavía había personas en el agua», explicó Flanagan sobre las dificultades iniciales para coordinar las maniobras de auxilio en medio de la corriente del Misisipi.
Características de las embarcaciones implicadas
El crucero afectado, el American Heritage, es una embarcación de cinco pisos construida en el año 2015, diseñada con una capacidad máxima para acoger hasta 150 pasajeros. Al momento de la colisión, la nave acababa de finalizar un itinerario turístico de ocho días de duración que había recorrido diversos puntos a lo largo del río Misisipi, abarcando destinos tanto en el estado de Luisiana como en el vecino estado de Misisipi.
En cuanto a la embarcación que provocó el impacto, el Atlantic Asphalt es un buque cisterna de 520 pies (160 metros) de longitud que navega bajo bandera de las Islas Marshall. De acuerdo con los registros del proveedor de información marítima MarineTraffic, citados por AP, el destino final de su ruta era precisamente el puerto de Nueva Orleans.
Este tipo de navío está especializado en el transporte de grandes volúmenes de asfalto y bitumen, materiales empleados habitualmente en la construcción de carreteras. Debido a las propiedades físicas de estas sustancias, el cargamento suele mantenerse y transportarse a altas temperaturas para evitar que se solidifique dentro de los tanques del barco durante el trayecto.
Investigación en curso sobre las causas
Hasta el momento, las autoridades portuarias y marítimas no han determinado qué pudo haber ocasionado la pérdida de control o el fallo de navegación que llevó al buque cisterna a chocar contra el crucero amarrado. Asimismo, se desconoce de manera oficial si el Atlantic Asphalt transportaba carga de asfalto o bitumen en sus bodegas al instante de producirse el impacto.
La Guardia Costera y las agencias locales continúan con las labores de verificación en el área del puerto de Nueva Orleans para evaluar los daños estructurales sufridos por ambas naves, garantizar la seguridad de la navegación fluvial en el sector y esclarecer las responsabilidades técnicas y operativas de este incidente.
