Un equipo conjunto de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Michigan presentó el robot autónomo más pequeño jamás creado, con unas dimensiones aproximadas de 200 × 300 × 50 micrómetros, más pequeño que un grano de sal y apenas visible al ojo humano.
A pesar de su tamaño extremo, el microrrobot puede percibir su entorno, tomar decisiones por sí mismo y desplazarse bajo el agua sin cables, imanes ni control externo. Todo su sistema —sensores, memoria, procesador y fuente de energía— está integrado en una estructura microscópica.
Además, su bajo costo sorprende incluso a los propios investigadores: se estima que cada unidad podría producirse por alrededor de un centavo de dólar, lo que abre la puerta a fabricar cientos o miles de robots en un solo lote.
Moverse en el mundo microscópico es radicalmente distinto a hacerlo a escala humana. A ese tamaño, intentar “empujar” el agua con extremidades resulta inútil, ya que el líquido se comporta como una sustancia espesa.
Para resolverlo, los investigadores desarrollaron un sistema de propulsión completamente nuevo. En lugar de mover partes del cuerpo, el robot genera un campo eléctrico que desplaza partículas cargadas en el líquido. Ese movimiento arrastra el agua circundante y crea una corriente que impulsa al robot, sin necesidad de mecanismos móviles.
Gracias a este método, el robot puede avanzar una distancia equivalente a su propio tamaño en menos de un segundo y cambiar de dirección ajustando el campo eléctrico. Incluso puede desplazarse en grupo, de forma coordinada, como si fuera un banco de peces microscópicos.
Es la primera vez que se integra una computadora completa —con procesador, memoria y sensores— en un robot de menos de un milímetro. Al operar a la misma escala que bacterias y células, estos microrrobots podrían tener aplicaciones revolucionarias.
Entre los usos potenciales se incluyen la monitorización de células individuales, la administración precisa de tratamientos médicos, la inspección de entornos inaccesibles o el ensamblaje de dispositivos diminutos en la industria tecnológica.
Para los investigadores, este logro no es un punto final, sino el comienzo de una nueva era. Haber demostrado que es posible construir robots casi invisibles, autónomos y duraderos abre una dimensión completamente nueva para la robótica a microescala.
