El reclutamiento de menores de edad por parte de grupos armados y organizaciones criminales en Colombia ha crecido “drásticamente” en la última década, impulsado por promesas de dinero, poder y protección que circulan incluso en redes sociales como Facebook y TikTok, según un informe publicado por International Crisis Group.
El documento, titulado “Menores en el frente de batalla: detener el reclutamiento infantil en Colombia”, señala que tras la firma del acuerdo de paz en 2016 entre el Gobierno colombiano y las FARC, el Estado no logró ocupar plenamente los territorios que antes controlaba la guerrilla. Ese vacío fue aprovechado por otros grupos armados y estructuras criminales para expandirse y fortalecer sus filas.
En 2016 se estimaban alrededor de 100 menores reclutados. Para 2024, la cifra ascendía al menos a 620 casos documentados, aunque la organización advierte que el número real podría ser mayor.
De acuerdo con Elizabeth Dickinson, directora adjunta para América Latina y el Caribe de International Crisis Group, el reclutamiento de menores se convirtió en una estrategia eficiente para estas organizaciones.
“La forma más fácil, más barata y más eficaz para crecer en número de personas en las filas fue reclutar no solo mayores de edad, sino también niños y niñas”, explicó.
Los grupos armados ya no dependen exclusivamente de la coerción directa. En muchos casos, logran atraer a menores en situación de vulnerabilidad —como comunidades indígenas, migrantes o barrios marginales— mediante ofertas que prometen dinero, motocicletas, teléfonos celulares, estatus social o incluso protección frente a contextos de violencia doméstica.
El informe sostiene que las redes de captación operan en entornos escolares, espacios recreativos y plataformas digitales, donde se construye un imaginario de riqueza y poder que resulta atractivo para adolescentes.
Una vez reclutados, los menores pueden ser asignados a tareas de vigilancia, mensajería o actividades logísticas. En algunos casos son trasladados lejos de sus hogares para dificultar su escape. El documento advierte que también son utilizados como escudos humanos para proteger a mandos superiores.
“Hoy en día, el reclutamiento de menores está en el centro de la organización del conflicto”, afirmó Dickinson. “Los grupos armados dependen de ellos para controlar territorio”.
El reclutamiento infantil constituye una violación grave de derechos humanos y puede configurar un crimen de guerra, según estándares internacionales.
El informe urge al Estado colombiano a fortalecer las políticas de prevención, incluyendo mayor vigilancia en entornos escolares y programas de protección comunitaria.
También advierte que el cierre de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) por parte del Gobierno de Donald Trump afectó programas sociales financiados en comunidades vulnerables, lo que habría debilitado esfuerzos de prevención.
International Crisis Group señala que patrones similares de reclutamiento se observan en países como Ecuador y México, donde estructuras criminales también buscan incorporar menores en sus actividades ilícitas.
Según el informe, los menores reclutados suelen salir de estas organizaciones por cuatro vías: la muerte, la fuga, el rescate por parte de sus comunidades o la intervención de fuerzas de seguridad.
El documento concluye que, sin una respuesta integral que combine presencia estatal, inversión social y protección específica para la niñez, el fenómeno podría seguir creciendo y consolidarse como uno de los principales desafíos humanitarios del país.
